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Lindsay Brownell, Wyss Institute

Avez-vous déjà essayé de faire adhérer un Band‑Aid^® à une peau humide sans perdre patience? La peau humide n’est toutefois pas la seule surface inhospitalière pour les adhésifs médicaux. En effet, l’organisme regorge de sang, de sérum et d’autres liquides qui nuisent à la cicatrisation de nombreuses lésions internes. Parmi les adhésifs actuels, plusieurs sont toxiques pour les cellules, rigides une fois secs et n’adhèrent pas bien aux tissus biologiques. Cependant, des chercheurs des universités Harvard et Æ»¹ûÒùÔº ont mis au point un adhésif ultrapuissant, résistant, biocompatible et dont l’adhérence aux tissusÌý– même humidesÌý– est comparable à celle du cartilage élastique naturel de l’organisme. La revue Science de cette semaine consacre un article à leurs travaux.

JianyuÌýLi, auteur principal de l’étude, est aujourd’hui professeur adjoint au Département de génie mécanique de l’UniversitéÌýÆ»¹ûÒùÔº. Lorsqu’il a commencé à étudier les adhésifs médicaux dans le but de les améliorerÌý– il était alors boursier postdoctoral à l’Institut Wyss de génie biologique de l’Université HarvardÌý– il a trouvé la solution là où il l’attendait le moinsÌý: chez une limace. Lorsqu’elle se sent menacée, la Loche roussâtre (ArionÌýsubfuscus), répandue en Europe et dans certaines régions des États-Unis, sécrète un mucus qui, telle une colle, la cloue sur place si solidement que le prédateur a du mal à la déloger. Lors d’une étude antérieure, on avait constaté que cette substance comportait une matrice résistante parsemée de protéines à charge positive. Il n’en fallait pas plus pour que JianyuÌýLi et ses collaborateurs de l’Institut Wyss et de l’École John-A.-Paulson de génie et de sciences appliquéesÌý(SEAS) de l’UniversitéÌýHarvard aient l’idée de créer un hydrogel à double couche. La première couche, matrice constituée d’alginate-polyacrylamide, sert de support à une seconde couche adhésive qui renferme des polymères à charge positive faisant saillie à sa surface.

Une combinaison gagnante

Les polymères de la couche adhésive se lient aux tissus biologiques par trois mécanismesÌý– attraction électrostatique aux surfaces cellulaires à charge négative, fixation par liaisons covalentes entre atomes contigus et interpénétration physiqueÌý– réalisant une très forte adhérence. Cela dit, la matrice est aussi importante que la couche adhésive, précise le chercheurÌý: «ÌýLors de la mise au point de la plupart des matériaux antérieurs, on se souciait uniquement de l’interface tissu-adhésif. Dans le cas de notre adhésif, l’énergie peut se dissiper dans la matrice, si bien que le produit peut se déformer beaucoup plus avant de se briserÌý». La matrice conçue par l’équipe de chercheurs renferme des ions calcium unis à l’hydrogel d’alginate par des liaisons ioniques. Lorsque l’adhésif subit un stress, ce sont ces liaisons ioniques qui se brisent en premier, «ÌýsacrificeÌý» qui permettra à la matrice d’absorber une grande quantité d’énergie avant que sa structure soit altérée.

«ÌýNotre matériau se distingue essentiellement par une combinaison gagnante, à savoir une très grande adhérence alliée à une capacité de transférer et de dissiper la contrainte. Ce sont là des propriétés qui n’ont jamais été réunies dans un seul et même adhésifÌý», explique DaveÌýMooney, Ph.ÌýD., auteur-ressource, membre fondateur et professeur à l’InstitutÌýWyss ainsi que titulaire de la chaire de la Famille Robert-P.-Pinkas en génie biologique à la SEAS.

Les chercheurs ont mis leur adhésif à l’essai sur toutes sortes de tissus porcins, tant secs qu’humidesÌý: peau, cartilage, cÅ“ur, artère et foie. L’adhérence du produit à tous ces tissus s’est révélée significativement supérieure à celle d’autres adhésifs médicaux. De plus, ce puissant adhésif est demeuré stable et fermement attaché aux tissus pendant deux semaines après avoir été implanté chez des rats ou utilisé pour obturer un trou dans un cÅ“ur de porc, qu’on a ensuite gonflé et dégonflé mécaniquement, puis soumis à des dizaines de milliers de cycles d’extension. On s’est également servi de cet adhésif pour juguler une hémorragie hépatique chez la sourisÌý: le produit n’a pas lésé les tissus ni provoqué l’apparition d’adhérences sur les tissus avoisinants, effets indésirables observés tant avec la colle super glue qu’avec un adhésif commercial à base de thrombine.

Quelles sont les applications possibles?

En médecine, les applications possibles d’un matériau d’une telle efficacité ne manquent pas. Ainsi, on pourrait en faire des pièces à découper et à appliquer sur des surfaces tissulaires, ou encore une solution injectable indiquée en cas de blessure profonde. Cet adhésif peut également servir à attacher un dispositif médical à une structure, par exemple un dispositif d’assistance cardiaque. «ÌýLes éventuelles applications de cette famille de puissants adhésifs sont multiplesÌý», souligne AdamÌýCeliz, Ph.ÌýD., coauteur et aujourd’hui chargé de cours au Département de génie biologique de l’Imperial College de Londres. «ÌýNous pouvons fabriquer ces adhésifs au moyen de matériaux biodégradables, qui se décomposeront après avoir rempli leur mission. Nous pourrions même allier cette technologie à la robotique souple pour concevoir des robots adhésifs, ou encore à la pharmacologie pour mettre au point de nouveaux dispositifs d’administration de médicaments.Ìý»

«ÌýCe n’est pas la première fois que l’on trouve dans la nature la parfaite solution à un problème courant. Il suffit de chercher à la bonne place et d’avoir un peu de flairÌý», résume DonaldÌýIngber, directeur fondateur de l’InstitutÌýWyss, titulaire de la chaire Judah-Folkman de biologie vasculaire à la Faculté de médecine de l’UniversitéÌýHarvard et à l’Hôpital pour enfants de Boston (Programme de biologie vasculaire) ainsi que professeur de génie biologique à la SEAS de l’UniversitéÌýHarvard. «ÌýNous avons bien hâte de voir où nous mènera cette technologie, inspirée d’une simple limace, dans ses éventuelles applications en chirurgie et en cicatrisation.Ìý»

L’article «ÌýTough adhesives for diverse wetÌýsurfaces », J. Li etÌýcoll., a été publié dans la revue

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Cette étude a été financée par l’InstitutÌýWyss de l’UniversitéÌýHarvard, la Fondation nationale des sciences (NSF), les Centres de recherche sur le génie des matériaux (MRSEC) de l’UniversitéÌýHarvard, les Instituts nationaux de la santéÌý(NIH) des États-Unis, la bourse internationale sortante Marie-Curie, la Fondation des sciences de l’Irlande et l’UniversitéÌýTsinghua.

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