Depuis le printemps, le monde est sur « pause » : les avions sont cloués au sol, les bateaux de pêche, amarrés à quai, et les véhicules sagement stationnés dans l’entrée, leur propriétaire en télétravail. Quelles ont été les retombées du confinement sur l’environnement? Et quelles leçons avons-nous tirées de ce virage plutôt rapide qu’ont opéré les administrations publiques et les citoyens pour freiner la propagation de la COVID-19? Une mobilisation semblable dans des dossiers d’importance capitale, par exemple les changements climatiques, est-elle envisageable?
Nous avons posé ces questions à Elena Bennett, professeure agrégée au Département des sciences des ressources naturelles et à l’École de l’environnement. Écologiste des écosystèmes, la Pre Bennett est cofondatrice du groupe , qui s’intéresse à la prise en charge des problèmes environnementaux.
Nous l’avons également interrogée sur le projet proposé du Nouveau Vic qui, s’il est approuvé, transformera une partie du site de l’ancien Hôpital Royal Victoria en un pôle mondial de recherche sur le développement durable.
Certaines personnes ont avancĂ© l’idĂ©e que la COVID-19 est un aperçu des bouleversements auxquels le monde pourrait ĂŞtre confrontĂ© en raison de la crise climatique imminente. Par consĂ©quent, quelle est l’importance du projet du Nouveau Vic, qui rĂ©unirait sous le mĂŞme toit des chercheurs en dĂ©veloppement durable Ć»ąűŇůÔşois de domaines diffĂ©rents qui s’attaqueraient Ă certains des dossiers les plus pressants dans le monde d’une manière collaborative et interdisciplinaire?
La COVID-19 nous donne un aperçu de ce qui est à venir en ce sens qu’elle est une crise que nous devons gérer, mais elle se déroule bien différemment de la crise climatique, cette dernière étant beaucoup plus difficile à régler. La COVID-19 est apparue très rapidement, accompagnée de répercussions évidentes sur la santé humaine, et il n’est pas possible de se soustraire à ces répercussions grâce à la richesse ou à des privilèges. Les changements climatiques sont très différents. Ils frappent davantage les pauvres que les riches. Les répercussions sur la santé humaine, même si elles sont bien connues, découlent d’un processus plus complexe que celui de la COVID. Le climat fait intervenir un système complexe, alors il est beaucoup plus difficile de trouver rapidement un petit groupe de solutions. Au lieu de cela, les solutions agissent à différentes échelles, font appel à plusieurs acteurs et sont difficiles à mettre en œuvre. De plus, les changements climatiques se produisent lentement; ils ne donnent donc pas lieu au genre d’intervention urgente que la COVID a déclenchée.
En ce qui concerne le projet du Nouveau Vic, je crois qu’il est vraiment important que l’UniversitĂ© Ć»ąűŇůÔş saisisse cette occasion unique de laisser libre cours Ă sa crĂ©ativitĂ©. Les problèmes de dĂ©veloppement durable auxquels nous faisons face – comme la crise climatique – sont complexes et nĂ©cessitent des solutions novatrices; nous devrons donc sortir des sentiers battus. C’est pour cette raison qu’il faudra faire appel non seulement Ă des scientifiques des systèmes terrestres, Ă des ingĂ©nieurs et Ă d’autres spĂ©cialistes des sciences naturelles, mais Ă©galement Ă des spĂ©cialistes des sciences sociales qui s’intĂ©ressent Ă l’aspect gouvernance de la rĂ©solution des problèmes environnementaux, Ă des Ă©conomistes qui communiquent avec les dĂ©cideurs politiques et Ă des chercheurs en sciences humaines qui peuvent nous aider Ă comprendre la nature humaine et toucher les parties de notre cĹ“ur et de notre esprit dont nous aurons besoin pour opĂ©rer des changements profonds et difficiles. Si nous voulons vraiment rĂ©gler les problèmes de dĂ©veloppement durable les plus cruciaux, nous ne devrons pas seulement faire appel Ă des chercheurs universitaires pour le projet du Nouveau Vic. Nous devrons aussi faire participer des gens des Premières nations du Canada, ainsi que des entreprises et des administrations publiques Ă diffĂ©rentes Ă©chelles, parce que ce sont ces gens qui devront mettre en Ĺ“uvre les solutions. Ils devraient donc aider Ă dĂ©finir les questions auxquelles nous tentons de rĂ©pondre.
Ă€ mon avis, nous avons le potentiel d’accomplir quelque chose de formidable avec le Nouveau Vic, mais pour rĂ©aliser ce potentiel, nous DEVONS en faire un espace pour la transdisciplinaritĂ© vĂ©ritablement inĂ©dit et prometteur. La tâche sera très ardue, parce qu’il nous faudra employer des mĂ©thodes de travail nouvelles et inhabituelles. Nous devrons nous Ă©couter les uns les autres et collaborer d’une façon qui n’était pas encore possible. Nous devrons Ă©galement trouver de nouvelles mĂ©thodes pour Ă©valuer le savoir et juger de sa valeur. Mais je suis persuadĂ©e que l’UniversitĂ© Ć»ąűŇůÔş est Ă la hauteur du dĂ©fi.
Dans les médias sociaux, on parle abondamment des bienfaits du confinement pour l’environnement : diminution du smog dans les grands centres urbains, tortues marines qui pondent leurs œufs sur des plages auparavant bondées, présence de dauphins dans les canaux vénitiens, et j’en passe. Ces anecdotes tiennent-elles la route scientifiquement?
Ce moment d’arrêt a certes eu des effets favorables sur les écosystèmes qui nous entourent, dans la mesure où la pression exercée par l’être humain s’est relâchée. Par exemple, il y a des preuves assez éloquentes de diminution du smog et de la pollution de l’air dans certains centres urbains. Habituellement, on fait ce genre de constat pour des polluants qui peuvent varier rapidement, et c’est tout à fait le cas des polluants atmosphériques.
Lors d’une étude, on a observé une réduction des petites particules en suspension dans sept villes sur dix. Les baisses les plus marquées, dans certains cas de 60 pour cent, ont été enregistrées dans les villes qui présentent normalement un fort taux de particules atmosphériques.
Par contre, d’autres éléments des écosystèmes n’évoluent que très lentement – je pense notamment aux polluants qui se logent dans les sols – et dans ces cas-là , le confinement ne change pas grand-chose. Il en va de même de phénomènes comme l’érosion, dont les causes n’ont rien à voir avec les facteurs sur lesquels se répercute le confinement.
Au sujet des dauphins à Venise, je tiens à dire très clairement qu’il y a eu, surtout au début, beaucoup de fausses nouvelles virales sur le retour d’animaux dans des lieux autrefois pollués. À Venise, les canaux ont effectivement retrouvé une certaine quiétude et, par le fait même, des eaux plus claires, mais on n’y a vu ni cygnes ni dauphins. (La photo qui accompagnait habituellement cette publication avait été prise bien loin des canaux vénitiens.)
Dans quelle mesure la planète peut-elle « panser ses plaies » en huit ou neuf mois? Doit-on voir là un autre signe de sa grande indulgence?
Je pense que cette résilience et cette soi-disant indulgence de notre planète, les gens veulent tellement, tellement y croire, surtout en ce moment.
Dans leur excellent ouvrage , Lance Gunderson et C. S. « Buzz » Holling parlent de cinq mythes sur la nature qui ont la vie dure : on la dit aléatoire, stable, instable, résiliente et évolutive. Or, précisent-ils, aucun n’est entièrement vrai ni entièrement faux : simplement, chacun renvoie une image partielle d’un seul et même monde. En réalité, certaines parties du monde sont résilientes face à certains facteurs de stress, et aléatoires face à d’autres, et ainsi de suite.
Bref, pour répondre à cette question, il faut d’abord préciser de quel aspect de la planète on parle exactement et ce qu’on entend par « indulgence ». Et nous n’avons pas observé de changement dans les problèmes plus difficiles à régler ou qui évoluent plus lentement.
Cela dit, s’il est une chose qui ressort de tout cela, c’est la vitesse à laquelle les systèmes humains, eux, peuvent s’adapter.
Presque partout dans le monde, la mise sur « pause » a débuté à la mi-mars. Or, selon Flightradar24, le nombre de vols avait diminué de 40 pour cent dès le 1er avril 2020. Des gens qui faisaient le plein une fois par semaine passaient des semaines, voire des mois, sans se rendre à la station-service. Ces changements sont intervenus en moins de deux semaines, à une vitesse que personne n’aurait pu imaginer, alors qu’on nous martèle depuis des années qu’il faut tendre lentement vers les objectifs de la lutte contre les changements climatiques afin de ne pas perturber l’économie. Alors, est-ce que le monde est indulgent? Je l’ignore, mais j’ai la nette impression que les systèmes humains, eux, sont capables de s’adapter très rapidement.
Et c’est important, bien sûr, parce que des changements doivent absolument s’opérer dès maintenant dans les sociétés humaines, notamment une diminution des émissions de gaz à effet de serre et un ralentissement des changements anthropiques en matière d’utilisation des terres et de couverture terrestre. Les scientifiques et les militants qui réclament ces changements se font dire depuis des lustres que « ce serait impossible » et que « cela porterait un coup trop dur à l’économie ». Je ne nie pas les conséquences économiques du confinement, surtout dans les populations vulnérables, mais on a constaté, je crois, que la société pouvait évoluer beaucoup plus, et beaucoup plus rapidement, qu’on ne le pensait.
Bien sûr, à cause de l’Action de grâce américaine et de la hausse spectaculaire des déplacements aux États-Unis, nous avons aussi vu à quel point les gens peuvent retourner rapidement à leur « vie d’avant ».
Grâce à la technologie, beaucoup ont pu travailler, magasiner, consulter leur médecin, suivre des cours, etc., dans le confort de leur domicile, ce qui a notablement réduit notre empreinte carbone. Selon vous, allons-nous conserver certaines de ces nouvelles habitudes virtuelles après le « retour à la normale »?
J’ai l’impression que les choses ne reviendront pas à « la normale » que nous connaissions avant la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ, mais qu’une « nouvelle normalitĂ© » va s’installer. Quant Ă savoir dans quelle mesure nous conserverons notre mode de vie moins lourd en carbone dans cette « nouvelle normalitĂ© », l’avenir nous le dira. Comme c’est souvent le cas, ce sera un savant mĂ©lange des deux, je pense… J’ai des collègues partout dans le monde et je sais que certains ont hâte de se voir et de pouvoir parler de science en personne dans des congrès ou des ateliers, lorsque ce sera possible. Mais je pense aussi que nous avons constatĂ© que certains objectifs de ces congrès Ă©taient rĂ©alisables en mode virtuel, alors peut-ĂŞtre que ces Ă©vĂ©nements se tiendront dorĂ©navant en partie en personne et en partie Ă distance.
Afin de conserver dans toute la mesure du possible nos habitudes de vie faibles en carbone, moins dommageables pour l’environnement, nous devons déterminer dès maintenant, données scientifiques à l’appui, quels aspects de notre « nouvelle normalité » sont les plus efficaces, et donc ceux auxquels nous devons nous accrocher. Nous devons également nous intéresser au modus operandi. Par exemple, j’ai bien aimé voir les villes réorganiser rapidement leurs rues pour y aménager des pistes cyclables, voire carrément les piétonniser et faciliter ainsi la distanciation physique. À mon avis, on devrait sonder la population pour savoir ce qu’elle pense de ces nouveaux aménagements et déterminer s’il vaut la peine ou non de laisser en place les mesures prises pendant le confinement.
Depuis le dĂ©but de la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ, certains se sont tournĂ©s vers l’achat local et la culture de fruits et de lĂ©gumes. Mais beaucoup ont plutĂ´t choisi de faire des rĂ©serves et d’adopter le commerce en ligne, ce qui crĂ©e beaucoup de dĂ©chets (emballage, transport, etc.). Est-il possible de trouver un juste milieu, de satisfaire ses besoins tout en Ă©vitant la surconsommation?
Je me demande si les gens font des rĂ©serves Ă ce point. C’est une pratique qui existe, je n’en doute pas, mais face aux consĂ©quences de la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ, j’ai vu beaucoup plus de gens se tourner vers leur prochain que de s’en dĂ©tourner. Ce que je veux dire par lĂ , c’est que j’ai vu beaucoup plus de gens tendre la main Ă leur voisin pour lui venir en aide que de se replier sur eux-mĂŞmes par instinct de protection.
Ainsi, Ă Hudson, lĂ oĂą j’habite, les gens ont commencĂ© Ă faire des dons au casse-croĂ»te de la ville, SauvĂ©, pour le prĂ©paiement de repas. Les propriĂ©taires ont affichĂ© les repas prĂ©payĂ©s dans la vitrine du restaurant pour que les gens dans le besoin aient accès Ă un repas gratuit. Et la plupart des gens qui ont fait des rĂ©serves dans l’espoir de profiter de la situation – comme cet homme qui, au dĂ©but de la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ, avait achetĂ© quelque chose comme 17 000 bouteilles de dĂ©sinfectant pour les mains – ont eu droit Ă des regards rĂ©probateurs. Je pense qu’il a fini par donner les deux tiers de sa rĂ©serve Ă des personnes dans le besoin.
Dans le mĂŞme ordre d’idĂ©es, pensez-vous que la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ a aidĂ© les consommateurs Ă distinguer leurs « besoins » de leurs « dĂ©sirs »? Nous avons Ă©tĂ© nombreux Ă Ă©laguer dans notre quotidien. Que pouvons-nous faire pour Ă©viter de retomber dans nos ornières lors du retour Ă la « normale »?
Dans les contrĂ©es du nord de la planète, comme un peu partout au Canada, peut-ĂŞtre que la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ a favorisĂ© ce genre de prise de conscience. D’une certaine manière, je pense qu’elle a aussi mis en lumière l’importance de certaines choses – les amis, la famille, l’entourage – que nous tenions peut-ĂŞtre pour acquises. En ce qui me concerne, en tout cas, j’ai vraiment pris conscience de l’importance de l’entourage (les amis, les proches) pour le bien-ĂŞtre de ma famille.
Les populations se sont mobilisĂ©es Ă l’échelle mondiale, nationale et rĂ©gionale pour trouver des solutions directes et concrètes Ă la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ. Selon vous, y a-t-il des leçons Ă tirer de cela dans les dossiers environnementaux, pour la lutte contre les changements climatiques notamment?
Une des choses qui m’a frappĂ©e pendant la ±č˛ą˛Ô»ĺĂ©łľľ±±đ, c’est Ă quel point nous pouvons prendre soin les uns des autres lorsque nous en faisons une prioritĂ©.
Au tout début, surtout, les amis prenaient des nouvelles les uns des autres, ou on offrait à nos voisins âgés d’aller faire leurs courses. Je me souviens par exemple de quelques appels Zoom particulièrement agréables avec un groupe d’amis dont je suis proche depuis une vingtaine d’années, à l’époque de la maîtrise et du doctorat. Écouter parler ces gens des quatre coins de l’Amérique du Nord qui s’emploient à faire de notre monde un monde meilleur – par l’action politique, la mise en place d’économies locales, la distribution d’aliments sains aux personnes dans le besoin, le recours au pouvoir fédérateur de l’art et du théâtre ou la bonification des structures informatiques – avait sur moi l’effet d’un véritable coup de fouet.
Il était bon, tout simplement, de voir tous ces gens travailler fort pour améliorer nos vies en y insufflant un tout petit peu plus de conscience écologique et de bienveillance. C’est ce que je retiens de plus important, je pense. Nos vies ne sont pas sans conséquence, et les décisions que nous prenons chaque jour sur l’utilisation que nous ferons de notre temps ou de notre énergie ont des répercussions. Il ne tient qu’à nous de poser les gestes qui feront de notre monde un monde meilleur.